Иск к ведущим производителям свинины США отклонен

Федеральный судья Миннесоты отклонил коллективный иск, в котором нескольких производителей свинины, в том числе Hormel, JBS USA, Smithfield и Tyson, а также сельскохозяйственная исследовательская компания Agri Stats обвинялись в сговоре с целью повышения цен на свиное мясо.

В своём решении, вынесенном 8 августа, судья Джон Тунхейм постановил, что потребители, которые подали иск, не предоставили достаточно доказательств факта сговора, имевшего, по их мнению, целью лимитировать поставки свинины и тем самым создать искусственный дефицит, который позволил бы повысить цену на мясо. При этом отмечается, что предложение уменьшилось в масштабах всей отрасли в целом и цены действительно выросли – однако в деле не было доказательств, ясно указывающих на то, что вышеупомянутые производители действовали в сговоре. Поэтому судья признал их доказательства неубедительными.

Потребители, которые подали данный иск в Миннесотский окружной суд ещё в 2018 году, теперь имеют 3 месяца, чтобы подготовить обжалование вынесенного решения и продолжить судебные тяжбы.

Если же принятое судебное решение станет последним словом в этом деле, то это будет означать победу ведущих производителей свинины в Америке, а также многочисленных других производителей из сфер мясной и куриной промышленности, которые также сталкиваются с подобными судебными процессами. Хотя, как отмечают некоторые эксперты, сговор действительно мог иметь здесь место.

В первоначальном иске указывалось, что схема направленного влияния на цены была запущена ещё в 2009 году, когда стоимость свинины начала стабильно расти, увеличившись более чем на 50% в период с 2009 по 2015 год. Истцы утверждали, что причина этого заключается в том, что Agri Stats за миллионные гонорары предоставляла ведущим производителям свинины еженедельные и ежемесячные отчёты по сравнительному анализу, что позволяло им узнавать, сколько их конкуренты поставляют мяса на американский рынок и сколько они при этом зарабатывают.

По мнению же суда, Agri Stats публиковала исключительно общеотраслевые данные, в которых не приводились данные по какому-либо конкретному производителю. Особый акцент был сделан на том, что, хотя Hormel, JBS USA, Smithfield и Tyson занимают 80% свиной отрасли в Америке, нет никакого способа доказать, что такие данные помогли им предпринять совместные действия и заставить цены на свинину расти.

Кроме того, практически отсутствуют данные о производителях, в индивидуальном сокращающих объёмы производства свинины. В частности, только Smithfield заявлял о сокращении поголовья стада и утверждал, что и другие компании должны сделать то же самое. Другие сведения, представленные в качестве доказательств, указывают на то, что компании, работающие в этой отрасли, действительно искали возможности сократить поголовье скота, но в основном отмечали, что производство сокращается в целом по рынку в результате естественных процессов.

«В то же время, вполне возможно, что каждая из компаний, указанных в иске, оказала своё влияние на сокращение глобальных объёмов производства. Однако для доказательства этого нужны более конкретные и явные доказательства того, что обвиняемая сторона действовала незаконно», – говорится в судебном решении. – «… Без конкретных фактов утверждения истцов о том, что ответчики действовали в сговоре, являются не более чем предположениями».

Установление более строгих критериев для выявления факта сговора может положить конец некоторым другим инцидентам по факту фиксирования цен, ожидающим на текущий момент судебного разбирательства, а также обеспечить надёжную защиту от коллективных исков для компаний из сферы пищепрома в будущем.

Следует отметить, что в последние годы было подано немало аналогичных исков по поводу фиксирования цен. Та же компания Tyson, которая, помимо свинины, производит и курицу, была вовлечена в судебное разбирательство по такому же поводу в 2016 году. В этом иске говорилось, что Tyson и ещё 13 других птицеводческих предприятий в течение многих лет действовали в сговоре с целью повышения цен на рынке, для чего опять же использовались данные, получаемые от Agri Stats. Это дело Tyson было рассмотрено Комиссией по ценным бумагам и биржам, которая в 2017 году постановила не предпринимать никаких действий по данному иску. В июне этого года в это дело вмешалось Министерство юстиции США, и в начале августа представителей Tyson вызывали в суд для получения дополнительной информации.

В целом западные эксперты отмечают, что все эти процессы во многом похожи друг на друга. Тем не менее судебная тяжба с производителями курятины привела к исчезновению так называемого Джорджийского индекса цен, который был введён производителями куриного мяса для влияния на биржевые котировки и подвергнут критике как средство для взвинчивания цен.

Однако позиция суда по «свиному иску» ясно даёт понять: намеренный сговор и параллельное выполнение схожих действий должны быть чётко разграничены. С одной стороны, это, по мнению западных аналитиков, может привести к расширению практики сделок «за закрытыми дверями». С другой стороны, это также может стать защитой производителей и обеспечить им возможность более эффективно реагировать на изменения экономических условий рынка, управляя ценами и складскими запасами, не опасаясь судебных разбирательств.